如果你问一般的乐团乐手：柏辽兹的《幻想交响曲》何时完成？通常的答案会比实际情况晚大约50年——1880或1890年。由于作品中表现出来的惊人的现代性，我们很难想到，它大部分的内容是在贝多芬时代完成的。即使与马勒或肖斯塔科维奇相比较，《幻想交响曲》也可能是历史上最具天才的作曲家个人的第一部交响曲。柏辽兹构设了一个完全自传性的故事，给它配上完全符合自己意愿的音乐，为了表达他的意思不惜一切代价。一些曲式相当传统（第一乐章甚至还有呈示部的反复），但大部分音乐与以往听到的不同。它一定让1830年的听众大吃一惊，因为即使今天的我们听到也会惊讶非常。事实上，它是历史上第一部真正的浪漫主义作品。
对1820年代的柏辽兹影响最大的两个人，是贝多芬和莎士比亚。他在巴黎听了贝多芬交响曲的首演，马上从一个像étienne Méhul和Jean-François Le Sueur一样温和的保守派，转变成了今天我们熟知和喜爱的光芒四射的先驱者。大约在同一时期，他在剧场看到了《罗密欧与朱丽叶》、《哈姆雷特》和《李尔王》，同样，他被剧本中表达出来的非凡的自由气息感染。只是，柏辽兹多多少少有点极端：他无可救药地爱上了Harriet Smithson，就像爱上了朱丽叶、奥菲莉亚和科迪莉亚，而且后来与她结了婚。
正是对Harriet狂放的激情催生了《幻想交响曲》，贯穿整部作品的那个著名乐思正是Harriet。在第一乐章中，他被从青春年少的爱之梦中唤醒，清晰地认识到她就是他梦想的女人，强壮却又优雅，他非常害怕失去她。
第二乐章是在一场舞会上发现了她。感染力很强的第三乐章，场景从巴黎移到了乡下。他安静地思考着未来，但又想知道她是否背叛了她，突如其来的暴怒渐渐平息，未来一片黯淡。
接下来是作品真正精彩的部分。他梦见自己杀死了爱人，正被押往断头台。这里的音乐新奇，令人振奋。最后一个乐章则更加狂野。他梦见参加女巫的安息日晚会，令人毛骨悚然的妖魔鬼怪正举办“黑色弥撒”，正当恐怖的气氛达到顶点时，他的爱人出现了，变成了一个妓女模样，她放纵不羁，加入到舞会当中。最后在一片狂乱声中结束了全曲。但无论狂乱还是和平，音乐完全收获了作曲家想要的效果。在作品的早期演出中，柏辽兹准备了详尽的曲目介绍。当Harriet逐渐明白自己在这无与伦比的音乐中占据什么样的角色时，她会作何感想？我们只好胡乱猜想了。这部作品震动巴黎，至今还是柏辽兹最受欢迎的作品。
我们很容易把《交响幻想曲》和浪漫主义晚期音乐相混淆，因此现代演出有时会脱离历史语境。柏辽兹从来就是一位非常古典的作曲家，以他的全部激情从容地写下外观看上去非常整洁的乐谱。1980年代，为了收集史实，了解时代乐器和时代风格，我决定再次检查乐谱。与London Classical Players一道，我发现了大量的信息，结论非常惊人。和贝洛特（Pierre Baillot）的《小提琴方法》（Violin Method）在一起的这本乐谱，展现了柏辽兹想要的全部内容，包括所有的音符时值、特殊效果、节拍记号。这部交响曲的开头没有被过分放慢，它只是一首普通的歌曲。乡村田园那一场和所有古典时期的柔板一样“不慢”。“断头台进行曲”不是疯狂的冲刺，而是一首令人恐慌的稳健的进行曲。还有最后一个乐章，如果严格遵从节拍记号，应该从头到尾被严格地控制。这些节拍记号不是英皇考级（The Associated Board）的建议，而是乐谱至关重要的一部分。柏辽兹是一位杰出的指挥家，他知道自己想要什么。
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